La Sociedad de Naciones , precursora de las Naciones Unidas, estableció inicialmente su Secretaría en el edificio del Hôtel National, hoy conocido como Palais Wilson, a orillas del lago Lemán. Durante la sesión extraordinaria celebrada en 1926 para debatir la admisión de Alemania en la Sociedad, la Asamblea aprobó un concurso internacional de arquitectura para la construcción del Palais des Nations, futura sede de la Sociedad de Naciones.

En 1927, se presentaron 377 proyectos arquitectónicos a la Sociedad de Naciones. Dado que era imposible alcanzar un acuerdo unánime sobre una sola propuesta, se designó a cinco arquitectos para trabajar en un proyecto común: Julien Flegenheimer de Suiza, Camille Lefèvre y Henri-Paul Nénot de Francia, Carlo Broggi de Italia y József Vágó de Hungría. Si bien no figuraba en el diseño original, se incorporó una biblioteca al proyecto arquitectónico gracias a una donación de 2 millones de dólares estadounidenses de John D. Rockefeller Jr.

Con la inclusión de una biblioteca, la Sociedad de Naciones necesitó encontrar un terreno más extenso que el previsto inicialmente a orillas del lago Lemán. Finalmente, mediante un intercambio con la ciudad de Ginebra, el Palacio se ubicó en el Parque Ariana, de 46 hectáreas. El parque había sido legado a la ciudad de Ginebra por Gustave Revilliod tras su fallecimiento en 1890, como último descendiente de la familia Revilliod de la Rive.

Construido en el estilo clasicista austero propio de la época, la primera piedra del Palacio fue colocada solemnemente en el Parque Ariana el 7 de septiembre de 1929. Bajo la piedra se encuentra un cofre que contiene una lista de los Estados miembros de la Sociedad de Naciones, una copia del Pacto de la Sociedad y monedas de todos los países representados en su Décima Asamblea. La Sociedad de Naciones trasladó su sede al Palacio de las Naciones en 1936.

Aunque se disolvió en la Asamblea Final celebrada en Ginebra en abril de 1946, la Sociedad de Naciones cedió sus propiedades y bienes a la Organización de las Naciones Unidas, siendo el Palacio de las Naciones su joya de la corona. Si bien la sede de la nueva Organización se estableció en Nueva York, la Oficina Europea de las Naciones Unidas se creó en el Palacio de las Naciones.