La Liga de las Naciones , conocida como la predecesora de las Naciones Unidas, estableció inicialmente su Secretaría en el edificio Hôtel National, hoy conocido como Palais Wilson, a orillas del lago de Ginebra. Durante la sesión extraordinaria celebrada en 1926 para discutir la admisión de Alemania en la Liga, la Asamblea aprobó un concurso internacional de arquitectura para la construcción del Palacio de las Naciones, la futura sede de la Sociedad de las Naciones.

En 1927, se presentaron 377 proyectos arquitectónicos a la Sociedad de Naciones. Como era imposible llegar a un acuerdo unánime sobre una sola presentación, se designaron cinco arquitectos para trabajar en un proyecto común: Julien Flegenheimer de Suiza, Camille Lefèvre y Henri-Paul Nénot de Francia, Carlo Broggi de Italia y József Vágó de Hungría. Aunque no se incluyó en el diseño original, se incorporó una biblioteca al proyecto arquitectónico, gracias a una donación de US $ 2 millones de John D. Rockefeller Jr.

Con la inclusión de una biblioteca, la Liga de las Naciones necesitaba encontrar una parcela de tierra más grande que la planeada originalmente a lo largo de las orillas del lago de Ginebra. Finalmente, a través de un intercambio con la ciudad de Ginebra, el Palais encontró su hogar en el Parque Ariana de 46 hectáreas. El parque había sido legado a la ciudad de Ginebra por Gustave Revilliod a su muerte en 1890, como último descendiente de la familia Revilliod de la Rive.

Construido en el estilo art déco de la época, la primera piedra del Palais se colocó ceremoniosamente en Ariana Park el 7 de septiembre de 1929. Debajo de la piedra hay un ataúd que contiene una lista de los Estados miembros de la Sociedad de Naciones, una copia del Pacto de la Liga y monedas de todos los países representados en su Décima Asamblea. La Liga de las Naciones trasladó su sede al Palacio de las Naciones en 1936.

Aunque disuelta en una Asamblea final celebrada en Ginebra en abril de 1946, la Liga de las Naciones entregó sus propiedades y activos a la Organización de las Naciones Unidas, siendo el Palacio de las Naciones su joya de la corona. Mientras que la sede de la nueva Organización se estableció en Nueva York, la Oficina Europea de las Naciones Unidas se creó en el Palacio de las Naciones.