Dès les premiers signes d'un désaccord entre États ou au sein d'un même État, l'ONU intervient pour empêcher qu'il ne dégénère en conflit violent. La « diplomatie préventive » de l'ONU peut englober une ou plusieurs des activités suivantes :

• Le Conseil de sécurité enquête sur toute situation de ce type et recommande les prochaines étapes à suivre pour parvenir à un règlement pacifique.
• Le Secrétaire général peut servir de négociateur entre les parties. Il peut également mandater un Envoyé spécial, haut fonctionnaire de l'ONU, pour réunir les groupes en conflit autour de la table des négociations, discuter et parvenir à un compromis.
• L’ONU propose des services de médiation lorsque les deux parties consentent à l’intervention d’un tiers neutre capable de guider le processus de conclusion d’un accord. Le Département des affaires politiques et de la consolidation de la paix (DPPA) dispose d’une Unité d’appui à la médiation qui offre un soutien consultatif, financier et logistique aux processus de paix. Cette unité peut également déployer des médiateurs expérimentés partout dans le monde.
• Les missions politiques sont des bureaux de terrain dotés de mandats variés, notamment en matière de diplomatie préventive. Ces missions préviennent et résolvent les conflits et peuvent appuyer des processus politiques complexes au sein d'un pays.
• En outre, nombre des activités menées par l'ONU contribuent à prévenir les conflits : son travail en matière de développement, de réduction de la pauvreté, de respect des droits de l'homme et de limitation des armements constitue une contribution inestimable à ses efforts pour maintenir la paix.

Exemple : Le Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest et le Sahel (UNOWAS) a pour mandat la diplomatie préventive et la médiation en Afrique de l’Ouest. Dans le cadre de ce mandat, l’UNOWAS supervise la mise en œuvre d’un arrêt de la Cour internationale de Justice relatif à un conflit frontalier entre le Cameroun et le Nigéria. Le Bureau appuie la démarcation des frontières, apporte son aide aux communautés affectées et gère le transfert de pouvoir du Nigéria au Cameroun dans la zone contestée.

Si un conflit éclate et s'étend, les principaux objectifs de l'ONU sont de protéger les populations innocentes et de mettre fin aux hostilités le plus rapidement possible.

Les acteurs du côté de l'ONU sont en grande partie les mêmes que lors de la première phase de prévention des conflits, mais leurs priorités évoluent :

• Le Conseil de sécurité examine toutes les agressions et recommande les mesures à prendre. Celles-ci peuvent aller de sanctions économiques à des actions militaires contre l'agresseur.
• Le rôle du Secrétaire général, tout comme celui de ses Envoyés spéciaux, consiste à assurer la médiation et l'arbitrage pour apaiser les tensions. Avec d'autres médiateurs expérimentés des Nations Unies, ils peuvent conseiller les parties sur des questions telles que le partage du pouvoir, les ressources naturelles et les conflits, l'élaboration de constitutions, les cessez-le-feu et autres accords de sécurité.

Les opérations de maintien de la paix des Nations Unies constituent souvent une première étape vers une paix durable. Si la situation sécuritaire dans un conflit est suffisamment stable, l'ONU procède à une évaluation afin de déterminer les prochaines étapes et présente ses conclusions au Conseil de sécurité. Ce dernier peut, entre autres, décider de déployer des Casques bleus. Ces forces sont composées de militaires, de policiers et de civils qui peuvent se voir confier un large éventail de missions : protection des civils, prévention de nouveaux affrontements entre les parties en conflit, aide à la reconstruction d'un État et d'une gouvernance fonctionnels (par exemple, rétablissement des institutions juridiques et de sécurité, supervision des élections, désarmement et réinsertion sociale des anciens combattants, etc.).

Actuellement, l'ONU mène 11 missions de maintien de la paix dans le monde.

Lorsqu'un conflit prend fin, le ou les pays touchés doivent se relever de ses conséquences ; les villes et les sociétés doivent être reconstruites. La Commission de consolidation de la paix des Nations Unies , composée de 31 États membres, examine les stratégies de reconstruction et réunit tous les acteurs impliqués dans un processus de paix post-conflit à long terme. Elle est appuyée par le Département des affaires politiques et de la consolidation de la paix. Ce département gère notamment un Fonds pour la consolidation de la paix qui investit dans des activités de consolidation de la paix à tous les niveaux. Ce fonds couvre, par exemple, les coûts liés au conseil et aux services psychologiques ou juridiques, ainsi que l'aide financière aux personnes touchées, la formation et le dialogue au sein des communautés.

Certaines missions politiques ont un mandat spécifique de consolidation de la paix. Le Bureau intégré des Nations Unies pour la consolidation de la paix en Sierra Leone (UNIPSIL, 2008-2013), par exemple, a été créé pour fournir des conseils politiques afin de favoriser la paix et la consolidation politique, offrir un soutien et une formation aux forces de police et de sécurité nationales et renforcer les capacités des institutions démocratiques en vue de promouvoir la bonne gouvernance et la protection des droits de l'homme.

Le calcul est simple : un monde moins armé sera un monde avec moins de conflits armés. Le travail de l’ONU en matière de désarmement constitue donc un élément important de ses efforts globaux pour instaurer et maintenir la paix.