Dès les premiers stades d'un désaccord au sein d'un État ou entre États, l'ONU intervient pour éviter qu'il ne dégénère en conflit violent. La « diplomatie préventive » de l'ONU peut englober une ou plusieurs des activités suivantes :

• Le Conseil de sécurité enquête sur toute situation de ce type et recommande les prochaines étapes pour parvenir à un règlement pacifique.
• Le Secrétaire général peut servir de négociateur entre les parties. Il peut également mandater un envoyé spécial, un haut fonctionnaire de l'ONU, pour amener les groupes en conflit à la table des négociations, discuter et parvenir à un compromis.
• L'ONU propose des services de médiation lorsque les deux parties conviennent de désigner un tiers neutre pour guider le processus de conclusion d'un accord. Le Département des affaires politiques et de la consolidation de la paix (DPPA) dispose d'une Unité d'appui à la médiation, qui offre un soutien consultatif, financier et logistique aux processus de paix. Il peut également déployer des médiateurs expérimentés partout dans le monde.
• Les missions politiques sont des bureaux extérieurs dotés de différents mandats, dont la diplomatie préventive. Ces missions préviennent et résolvent les conflits et peuvent soutenir des processus politiques complexes au sein d'un pays.
• En outre, de nombreuses activités en cours de l’ONU visent à prévenir les conflits : le travail de l’organisation en matière de développement, de réduction de la pauvreté, de respect des droits de l’homme et de limitation des armes constitue une contribution inestimable à ses efforts de maintien de la paix.

Exemple : Le Bureau des Nations Unies pour l'Afrique de l'Ouest et le Sahel (UNOWAS) dispose d'un mandat dédié à la diplomatie préventive et à la médiation en Afrique de l'Ouest. Dans le cadre de son mandat, l'UNOWAS supervise la mise en œuvre d'un arrêt de la Cour internationale de Justice concernant un conflit frontalier entre le Cameroun et le Nigéria. Le bureau soutient la démarcation des frontières, assiste les communautés affectées et gère le transfert de pouvoir du Nigéria au Cameroun dans la zone contestée.

Si un conflit éclate et s’étend, les principaux objectifs de l’ONU sont de protéger les personnes innocentes et de mettre fin aux hostilités le plus rapidement possible.

Les acteurs du côté de l’ONU sont en grande partie les mêmes que dans la première phase de prévention des conflits, mais leurs priorités changent :

• Le Conseil de sécurité examine toutes les agressions et recommande des mesures à prendre. Celles-ci peuvent aller de sanctions économiques à une action militaire contre un agresseur.
• Le rôle du Secrétaire général, tout comme celui de ses envoyés spéciaux, consiste à assurer la médiation et l'arbitrage pour apaiser les tensions. Ces derniers, ainsi que d'autres médiateurs expérimentés de l'ONU, peuvent conseiller les parties sur des questions telles que le partage du pouvoir, les ressources naturelles et les conflits, l'élaboration de constitutions, les cessez-le-feu et autres accords de sécurité.

Le maintien de la paix de l'ONU constitue souvent la première étape vers une paix durable. Si la situation sécuritaire dans un conflit est suffisamment stable, l'ONU procède à une évaluation afin de déterminer les prochaines étapes et rend compte de ses conclusions au Conseil de sécurité. Ce dernier peut, entre autres, décider de déployer des Casques bleus. Il s'agit de militaires, de policiers et de civils dont les missions peuvent être très variées, allant de la protection des civils à la prévention de nouveaux affrontements entre les parties en conflit, en passant par l'aide à la reconstruction d'un État et d'une gouvernance fonctionnels – par exemple, le rétablissement de l'ordre public et des institutions de sécurité ; la supervision des élections ; le désarmement et la réinsertion des anciens combattants ; et bien plus encore.

Actuellement, l’ONU mène 11 missions de maintien de la paix dans le monde.

Lorsqu'un conflit prend fin, le ou les pays touchés doivent se relever de ses conséquences, et les villes et les sociétés doivent être reconstruites. La Commission de consolidation de la paix des Nations Unies , un organe composé de 31 États membres, discute des stratégies pour un tel relèvement et rassemble tous les acteurs impliqués dans un processus de paix post-conflit à long terme. Elle est soutenue par le Département des affaires politiques et de la consolidation de la paix. Ce Département gère notamment un Fonds pour la consolidation de la paix qui investit dans des activités de consolidation de la paix à tous les niveaux. Ce fonds couvre, par exemple, les frais de conseil et de services psychologiques ou juridiques, ainsi que le soutien financier aux personnes touchées, la formation et le dialogue au sein des communautés.

Certaines missions politiques disposent d'un mandat spécifique de consolidation de la paix. Le Bureau intégré des Nations Unies pour la consolidation de la paix en Sierra Leone (BINUCSIL, 2008-2013), par exemple, a été créé pour fournir des conseils politiques afin de favoriser la paix et la consolidation politique, offrir un soutien et une formation à la police et aux forces de sécurité nationales, et renforcer les capacités des institutions démocratiques en faveur de la bonne gouvernance et de la promotion et de la protection des droits de l'homme.

Le calcul est simple : un monde avec moins d’armes sera un monde avec moins de conflits armés. Le travail de l’ONU en matière de désarmement constitue donc un élément important de ses efforts globaux pour instaurer et maintenir la paix.