En las primeras etapas de un desacuerdo dentro de un Estado o entre Estados, la ONU interviene para evitar que se convierta en un conflicto violento. La “diplomacia preventiva” de la ONU puede abarcar una o varias de las siguientes actividades:

• El Consejo de Seguridad investiga cualquier situación de este tipo y recomienda los pasos a seguir para alcanzar una solución pacífica.
• El Secretario General puede actuar como negociador entre las partes. Alternativamente, puede designar a un Enviado Especial, un alto funcionario de la ONU, para que reúna a los grupos en conflicto en la mesa de negociación, dialoguen y lleguen a un acuerdo.
• La ONU ofrece servicios de mediación cuando ambas partes acuerdan la intervención de un tercero neutral que guíe el proceso para alcanzar un acuerdo. El Departamento de Asuntos Políticos y de Consolidación de la Paz (DPPA) cuenta con una Unidad de Apoyo a la Mediación que ofrece asesoramiento, apoyo financiero y logístico a los procesos de paz. Asimismo, puede desplegar mediadores experimentados en cualquier parte del mundo.
• Las misiones políticas son oficinas sobre el terreno con distintos mandatos, entre ellos la diplomacia preventiva. Estas misiones previenen y resuelven conflictos y pueden brindar apoyo a procesos políticos complejos dentro de un país.
• Además, muchas de las actividades que lleva a cabo la ONU previenen conflictos: la labor de la organización en materia de desarrollo, reducción de la pobreza, respeto de los derechos humanos y limitación de armamentos constituye una contribución inestimable a sus esfuerzos por mantener la paz.

Ejemplo : La Oficina de las Naciones Unidas para África Occidental y el Sahel (UNOWAS) tiene un mandato específico para la diplomacia preventiva y la mediación en África Occidental. Como parte de su mandato, la UNOWAS supervisa la implementación de un fallo de la Corte Internacional de Justicia sobre un conflicto fronterizo entre Camerún y Nigeria. La oficina apoya la demarcación de las fronteras, asiste a las comunidades afectadas y gestiona la transferencia de poder dentro del área en disputa de Nigeria a Camerún.

Si un conflicto ha estallado y se ha extendido, los principales objetivos de la ONU son proteger a las personas inocentes y poner fin a las hostilidades lo antes posible.

Los actores del lado de la ONU son en gran medida los mismos que en la primera fase de prevención de conflictos, pero sus prioridades cambian:

• El Consejo de Seguridad analiza todas las agresiones y recomienda medidas futuras. Estas pueden abarcar desde sanciones económicas hasta acciones militares contra el agresor.
• El papel del Secretario General, al igual que el de sus Enviados Especiales, implica la mediación y el arbitraje para superar las tensiones. Tanto ellos como otros mediadores experimentados de la ONU pueden asesorar a las partes sobre cuestiones como el reparto del poder, los recursos naturales y los conflictos, la elaboración de constituciones, los altos el fuego y otros acuerdos de seguridad.

Las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU suelen ser el primer paso hacia una paz duradera. Si la situación de seguridad en un conflicto es lo suficientemente estable, la ONU realiza una evaluación para determinar los pasos a seguir e informa de sus conclusiones al Consejo de Seguridad. Este último puede, entre otras opciones, decidir el despliegue de fuerzas de paz de la ONU. Se trata de personal militar, policial y civil al que se le pueden encomendar diversas funciones, desde la protección de la población civil hasta la prevención de nuevos enfrentamientos entre las partes en conflicto, pasando por la asistencia en la reconstrucción de un Estado y una gobernanza funcionales, como por ejemplo, la ayuda para restablecer el derecho y las instituciones de seguridad, la supervisión de elecciones, el desarme y la reintegración de los excombatientes en la sociedad, entre otras.

Actualmente, la ONU opera 11 misiones de mantenimiento de la paz en todo el mundo.

Cuando un conflicto termina, el país o los países afectados necesitan recuperarse de sus consecuencias; las ciudades y las sociedades deben reconstruirse. La Comisión de Consolidación de la Paz de las Naciones Unidas , un organismo integrado por 31 Estados Miembros, analiza estrategias para dicha recuperación y reúne a todos los participantes en un proceso de paz a largo plazo posterior al conflicto. Cuenta con el apoyo del Departamento de Asuntos Políticos y de Consolidación de la Paz. Entre otras funciones, el Departamento administra un Fondo para la Consolidación de la Paz que invierte en actividades de consolidación de la paz en todos los niveles. Este fondo cubre, por ejemplo, los costos de asesoramiento y servicios psicológicos o legales, así como el apoyo financiero a las personas afectadas, la capacitación y el diálogo dentro de las comunidades.

Algunas misiones políticas tienen un mandato específico para la consolidación de la paz. La Oficina Integrada de las Naciones Unidas para la Consolidación de la Paz en Sierra Leona (UNIPSIL, 2008-2013), por ejemplo, se creó para brindar asesoramiento político que fomentara la paz y la consolidación política, ofrecer apoyo y capacitación a la policía nacional y las fuerzas de seguridad, y fortalecer la capacidad de las instituciones democráticas para promover la buena gobernanza y la protección de los derechos humanos.

El cálculo es sencillo: un mundo con menos armas será un mundo con menos conflictos armados. Por lo tanto, la labor de la ONU en materia de desarme constituye una pieza clave en sus esfuerzos generales por alcanzar y mantener la paz.