En las primeras etapas de un desacuerdo dentro o entre Estados, la ONU interviene para evitar que se convierta en un conflicto violento. La «diplomacia preventiva» de la ONU puede abarcar una o varias de las siguientes actividades:

• El Consejo de Seguridad investiga cualquier situación de este tipo y recomienda los próximos pasos para alcanzar una solución pacífica.
• El Secretario General puede actuar como negociador entre las partes. Como alternativa, designa a un Enviado Especial, un alto funcionario de la ONU, para que invite a los grupos en conflicto a la mesa de negociaciones, debatan y lleguen a acuerdos.
• La ONU ofrece servicios de mediación cuando ambas partes acuerdan la designación de un tercero neutral que pueda guiar el proceso para alcanzar un acuerdo. El Departamento de Asuntos Políticos y de Consolidación de la Paz (DPPA) cuenta con una Unidad de Apoyo a la Mediación que ofrece asesoramiento, apoyo financiero y logístico a los procesos de paz. También puede desplegar mediadores experimentados en cualquier parte del mundo.
• Las Misiones Políticas son oficinas sobre el terreno con diferentes mandatos, incluida la diplomacia preventiva. Estas misiones previenen y resuelven conflictos y pueden apoyar procesos políticos complejos dentro de un país.
• Además, muchas de las actividades actuales de las Naciones Unidas previenen los conflictos: la labor de la organización en materia de desarrollo, reducción de la pobreza, respeto de los derechos humanos y limitación de armamentos es una contribución inestimable a sus esfuerzos por mantener la paz.

Ejemplo : La Oficina de las Naciones Unidas para África Occidental y el Sahel (UNOWAS) tiene un mandato específico de diplomacia preventiva y mediación en África Occidental. Como parte de su mandato, la UNOWAS supervisa la implementación de un fallo de la Corte Internacional de Justicia sobre un conflicto fronterizo entre Camerún y Nigeria. La oficina apoya la demarcación de las fronteras, asiste a las comunidades afectadas y gestiona la transferencia de poder de Nigeria a Camerún dentro de la zona en disputa.

Si ha estallado y se ha extendido un conflicto, los principales objetivos de las Naciones Unidas son proteger a las personas inocentes y poner fin a las hostilidades lo más rápidamente posible.

Los actores del lado de la ONU son en gran medida los mismos que en la primera fase de prevención de conflictos, pero sus enfoques cambian:

• El Consejo de Seguridad analiza todas las agresiones y recomienda medidas futuras. Estas pueden abarcar desde sanciones económicas hasta acciones militares contra el agresor.
• La función del Secretario General, al igual que la de sus Enviados Especiales, implica la mediación y el arbitraje para superar las tensiones. Estos, así como otros mediadores experimentados de la ONU, pueden asesorar a las partes en cuestiones como el reparto de poder, los recursos naturales y los conflictos, la elaboración de constituciones, los ceses del fuego y otras medidas de seguridad.

Las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU suelen ser el primer paso hacia una paz duradera. Si la situación de seguridad en un conflicto es suficientemente estable, la ONU realiza una evaluación para determinar los próximos pasos e informa de sus conclusiones al Consejo de Seguridad. Este último puede, como una posible opción, decidir desplegar fuerzas de paz de la ONU. Estas fuerzas son militares, policiales y civiles con una amplia gama de mandatos, desde proteger a los civiles hasta asegurar que las partes en conflicto no vuelvan a enfrentarse, y ayudar a reconstruir un Estado y una gobernanza funcionales, por ejemplo, ayudando a restablecer el derecho y las instituciones de seguridad; supervisar elecciones; desarmar y reintegrar a excombatientes a la sociedad; y mucho más.

Actualmente, la ONU opera 11 misiones de mantenimiento de la paz en todo el mundo.

Tras la finalización de un conflicto, el país o los países afectados necesitan recuperarse de sus consecuencias; es necesario reconstruir las ciudades y las sociedades. La Comisión de Consolidación de la Paz de la ONU , un organismo de 31 Estados Miembros, debate estrategias para dicha recuperación y reúne a todos los involucrados en un proceso de paz posconflicto a largo plazo. Cuenta con el apoyo del Departamento de Asuntos Políticos y de Consolidación de la Paz. Entre otras cosas, el Departamento gestiona un Fondo para la Consolidación de la Paz que invierte en actividades de consolidación de la paz a todos los niveles. Este fondo cubre, por ejemplo, los costos de asesoramiento, servicios psicológicos o legales, así como el apoyo financiero a las personas afectadas, la capacitación y el diálogo en las comunidades.

Algunas Misiones Políticas tienen un mandato específico para la consolidación de la paz. La Oficina Integrada de las Naciones Unidas para la Consolidación de la Paz en Sierra Leona (UNIPSIL, 2008-2013), por ejemplo, se creó para brindar asesoramiento político para promover la paz y la consolidación política, ofrecer apoyo y capacitación a la policía y las fuerzas de seguridad nacionales, y fortalecer la capacidad de las instituciones democráticas para promover la buena gobernanza y la promoción y protección de los derechos humanos.

El cálculo es simple: un mundo con menos armas será un mundo con menos conflictos armados. Por lo tanto, la labor de la ONU en materia de desarme es un importante rompecabezas de la paz en sus esfuerzos generales por lograr y mantener la paz.