国际日的存在早于联合国的成立，但联合国已将其视为强大的宣传工具。联合国庆祝指定的日子、星期、年份和十年，每一天都有一个主题或话题。通过举办特别纪念活动，联合国促进了国际社会对这些问题的认识和行动。每个国际日都为许多参与者提供了组织与该日主题相关的活动的机会。联合国系统的组织和办事处，最重要的是政府、民间社会、公共和私营部门、学校、大学，以及更广泛的公民，将国际日作为提高认识行动的跳板。大多数纪念活动都是根据联合国大会的决议设立的，尽管有些纪念活动是由联合国专门机构指定的。联合国还庆祝其历史上重大事件的周年纪念。