Dans le système des Nations Unies, une conférence peut être :

a) un organe permanent, généralement créé par l’Assemblée générale, qui est consacré à l’étude d’un sujet particulier et doté d’un secrétariat permanent, comme par exemple la Conférence du désarmement ou la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED) ;

b) une réunion formelle de représentants d’États et d’observateurs, organisée à titre ponctuel - d’où le nom de « conférence spéciale » souvent utilisé - sur décision de l’Assemblée générale (A/CONF) ou du Conseil économique et social (E/CONF), qui a pour objet d’examiner une question particulière et d’établir des rapports dessus, comme par exemple la Conférence internationale sur la population et le développement ou la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement ;

c) une session, généralement annuelle ou bisannuelle, des États parties à une convention, comme par exemple la Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques ou la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification dans les pays gravement touchés par la sécheresse et/ou la désertification, en particulier en Afrique.

On parle de réunion lorsqu’un organe législatif, administratif ou délibérant occupe une salle de conférence et/ou un espace de réunion sur une plateforme en ligne pour qu’au moins deux personnes se rencontrent pendant trois heures consécutives au maximum (une série de réunions est une session) et a besoin de services de conférence.

L’ONU Genève fournit des services pour seulement quelques réunions particulières prévues par mandat qui sont organisées en dehors de ses locaux.