Pour la conception de la salle des assemblées, l’on distingue trois époques:

• L’époque «fondatrice», de la construction et de la décoration de la salle entre 1933 et 1939 à la transformation effectuée en 1960
• L’époque de la transformation, de 1960-1961 à 1994-1995
• L’époque de la rénovation contemporaine de 1994-1995
• L'époque de la rénovation «Plan stratégique patrimonial», dans le cadre d'un programme de rénovation sur 8 années, 2013-2014

Première époque

Moins d’un an après le début des travaux de construction du Palais, en février 1932, l’architecte principal Broggi a réalisé combien il serait difficile de trouver le meilleur compromis possible pour obtenir une salle parfaite, de façon à concilier au mieux la fonction acoustique et la fonction cérémonielle dans une atmosphère grandiose et solennelle. Dans un laboratoire installé à Hampton Court près de Londres par le Bureau des recherches du Ministère britannique des travaux publics, des études approfondies ont été consacrées à la forme de la salle. C’est Broggi qui, en novembre 1933, a finalement suggéré une salle carrée, presque cubique, en désaccord total avec les trois autres architectes (Flegenheimer, Lefèvre et Vago).

Une fois cette forme adoptée, c’est la décoration, confiée à René Prou, qui a entraîné des retards supplémentaires alors que les travaux devaient en principe s’achever en septembre 1935. Très déçu par l’incapacité des quatre architectes à présenter un projet de décoration, le Secrétaire général de la Société des Nations, Joseph Avenol, a alors chargé, vers le milieu de l’année 1935, deux nouveaux architectes, Ragnar Östberg (Suède) et Howard Morley Robertson (Grande-Bretagne) de s’en occuper.

Les décorations de la salle, notamment ses quatre angles, étaient un don du Gouvernement français. En 1933, le Directeur général des travaux, Henri-Paul Nénot, a proposé cinq thèmes pour la composition des quatre bas-reliefs. Le thème retenu fut une représentation des civilisations des quatre continents (Asie, Europe, Afrique et Amérique). Les deux portes en bronze représentant la guerre et la paix, conçues par l’architecte Jean-Charles Moreux, ont été sculptées par deux artistes, Emmanuel Auricoste (Adam et Ève) et Robert Couturier (Apollon et Cérès).

Les peintures murales ont été confiées à quatre peintres chargés de représenter différents aspects de la paix. Roger Chastel a réalisé Pax genitrix (La fécondité de la paix), Maurice Denis, Fiat in Virtute tua (Que la paix soit dans ta force), Edouard Vuillard, Pax musarum nutrix (La paix protectrice des muses) et Ker Xavier Roussel, Pacis alumna Ceres (Cérès élève de la paix). Hélène Henry, une dessinatrice de tissus de Paris, fut chargée de choisir les rideaux de la salle. Le mobilier a été acheté auprès de divers fournisseurs suisses. La tribune présidentielle, confectionnée dans un bois spécial, était un don de l’Australie.

La salle des assemblées a été également la première à être équipée d’un système d’interprétation simultanée, donné par les États-Unis d’Amérique. Le 25 septembre 1937, la salle fut inaugurée lors de la dix-huitième session de l’Assemblée générale, sans les quatre célèbres peintures qui ne furent achevées qu’à la fin de juillet 1938.

Époque de la transformation

Fin 1951, il est apparu nécessaire de rénover la salle des assemblées en raison de la vétusté des installations des cabines des interprètes.

Le 27 février 1957, l’Assemblée générale, se fondant sur un rapport de la Cinquième Commission (A/3350), a adopté une résolution approuvant le programme de modernisation du Palais et, en particulier, l’agrandissement de la salle des assemblées en raison de l’accroissement du nombre des Membres de l’Organisation des Nations Unies. La transformation de la salle, d’août 1960 à mai 1961, dut se dérouler sans perturber le calendrier des grandes conférences annuelles, dont celles de l’Organisation mondiale de la santé et de l’Organisation internationale du Travail, accueillies au Palais.

Les tables et les chaises ont toutes été rénovées par la décoratrice Charlotte Perriand. Pour améliorer l’acoustique de la salle, les quatre peintures murales furent déposées et les deux portes en bronze enlevées et replacées au troisième étage. Ces transformations ont entraîné des travaux supplémentaires qui se sont poursuivis jusqu’en 1971.


Époque de la rénovation contemporaine

La seconde série des travaux de rénovation a été entreprise principalement pour améliorer l’acoustique et accueillir le nombre croissant des pays représentés à l’ONU. Les travaux consistaient à remplacer l’ensemble du mobilier et le système d’éclairage, ainsi qu’à réaménager le parterre, à installer de nouvelles cabines pour les interprètes et à moderniser le système de climatisation. La salle des assemblées ainsi rénovée a été inaugurée le 16 avril 1996 par le Directeur général.

L'époque de la rénovation «Plan stratégique patrimonial»

En 2013, l’Office des Nations Unies à Genève (ONUG) a lancé un programme d’envergure de réhabilitation de ses bâtiments.

Pour une mise en conformité aux nouvelles normes de construction, la verrière supérieure de la Salle des Assemblées est en cours de rénovation. Les priorités établies pour ce projet sont la conservation, le respect du patrimoine architectural, l'intégration et l'harmonie avec l'ensemble des bâtiments.