L'existence des journées internationales est antérieure à la création des Nations Unies mais l'ONU les a adoptées comme un puissant outil de sensibilisation. Les Nations Unies observent des journées, des semaines, des années et des décennies internationales, chacune ayant un thème spécifique. En créant ces célébrations, les Nations Unies favorisent la sensibilisation et l'action internationales sur ces questions. Chaque journée internationale offre en effet à de nombreux acteurs la possibilité d'organiser des activités en rapport avec le thème de la journée. Les organisations et les bureaux du système des Nations Unies, et surtout les gouvernements, la société civile, les secteurs public et privé, les écoles, les universités et, plus généralement, les citoyens, font d'une journée internationale un tremplin pour des actions de sensibilisation. La majorité des célébrations ont été établies par des résolutions de l'Assemblée générale des Nations Unies, bien que certaines d'entre elles aient été proclamées par ses institutions spécialisées. L'ONU observe également les anniversaires d'événements clés de son histoire.