L'existence des journées internationales est antérieure à la création de l'ONU, mais celle-ci en a fait un puissant outil de sensibilisation. L'Organisation célèbre des journées, des semaines, des années et des décennies consacrées à différents thèmes ou sujets. De cette manière, elle sensibilise la communauté internationale et l'incite à agir sur des questions cruciales. Chaque journée internationale offre à de nombreux acteurs l'occasion d'organiser des activités liées au thème. Les entités du système des Nations Unies, mais surtout les États, la société civile, les secteurs public et privé, les établissements scolaires et universitaires et, plus généralement, les citoyens, profitent des journées internationales pour donner un nouvel élan aux actions de sensibilisation. La majorité de ces journées (ou autres) sont établies par des résolutions de l'Assemblée générale des Nations Unies ; d'autres sont proclamées par des institutions spécialisées du système. L'ONU commémore également les anniversaires des grandes dates de son histoire.

L'Office des Nations Unies à Genève organise aussi, tout au long de l'année, diverses manifestations spéciales sur des questions internationales urgentes, qui réunissent des dirigeants mondiaux, des diplomates, des experts, des membres de la société civile et des jeunes. Facilitant les discussions, la collaboration et la prise de décisions sur des sujets tels que la paix, le développement durable, les droits de l'homme et les changements climatiques, ces manifestations sont l'un des moyens par lesquels l'ONU s'acquitte de sa mission de promotion de la coopération mondiale et de recherche de solutions aux problèmes les plus graves de la planète.