La existencia de días internacionales es anterior al establecimiento de las Naciones Unidas, pero la ONU los ha adoptado como una poderosa herramienta de promoción. Las Naciones Unidas observan días, semanas, años y décadas designados, cada uno con un tema o tópico. Al crear celebraciones especiales, las Naciones Unidas promueven la conciencia y la acción internacional sobre estos temas. Cada día internacional ofrece a muchos actores la oportunidad de organizar actividades relacionadas con el tema del día. Las organizaciones y oficinas del sistema de las Naciones Unidas y, sobre todo, los gobiernos, la sociedad civil, los sectores público y privado, las escuelas, las universidades y, en general, los ciudadanos, hacen de un día internacional un trampolín para acciones de sensibilización. La mayoría de las observancias han sido establecidas por resoluciones de la Asamblea General de las Naciones Unidas, aunque algunas han sido designadas por agencias especializadas de la ONU. Las Naciones Unidas también observan aniversarios de eventos clave en su historia.