L'un des premiers buts des Nations Unies est de "réaliser la coopération internationale en résolvant les problèmes internationaux d'ordre économique, social, intellectuel ou humanitaire". L'ONU coordonne les secours humanitaires et l'aide financière lors des opérations dans les zones affectées par des catastrophes d'origine naturelle ou humaine, en appui aux efforts des autorités nationales.

Grâce à leur solide assise multilatérale, les Nations Unies aident les gouvernements nationaux à adopter des politiques humanitaires efficaces et à appliquer le droit international humanitaire.