La Liga de las Naciones , conocida como predecesora de las Naciones Unidas, estableció inicialmente su Secretaría en el edificio del Hôtel National, hoy conocido como Palais Wilson, a orillas del lago Lemán. Durante la sesión extraordinaria celebrada en 1926 para discutir la admisión de Alemania a la Liga, la Asamblea aprobó un concurso arquitectónico internacional para la construcción del Palacio de las Naciones, futura sede de la Liga de Naciones.

En 1927 se presentaron 377 proyectos arquitectónicos a la Sociedad de Naciones. Como era imposible llegar a un acuerdo unánime sobre una única propuesta, se designó a cinco arquitectos para trabajar en un proyecto común: Julien Flegenheimer de Suiza, Camille Lefèvre y Henri-Paul Nénot de Francia, Carlo Broggi de Italia y József Vágó de Hungría. Aunque no estaba incluida en el diseño original, se incorporó una biblioteca al proyecto arquitectónico gracias a una donación de 2 millones de dólares de John D. Rockefeller Jr.

Con la inclusión de una biblioteca, la Sociedad de Naciones necesitaba encontrar una parcela de terreno más grande de lo planeado originalmente a lo largo de las orillas del lago Lemán. Finalmente, gracias a un intercambio con la ciudad de Ginebra, el Palacio encontró su sede en el parque Ariana de 46 hectáreas. El parque había sido legado a la ciudad de Ginebra por Gustave Revilliod tras su muerte en 1890, como último descendiente de la familia Revilliod de la Rive.

Construido en el estilo art déco de la época, la primera piedra del Palacio se colocó ceremoniosamente en el Parque Ariana el 7 de septiembre de 1929. Debajo de la piedra hay un cofre que contiene una lista de los Estados miembros de la Sociedad de Naciones, una copia del Pacto de la Liga y monedas de todos los países representados en su Décima Asamblea. La Sociedad de Naciones trasladó su sede al Palacio de las Naciones en 1936.

Aunque se disolvió en una Asamblea final celebrada en Ginebra en abril de 1946, la Sociedad de Naciones entregó sus propiedades y bienes a la Organización de las Naciones Unidas, siendo el Palacio de las Naciones su joya de la corona. Mientras la sede de la nueva Organización se establecía en Nueva York, la Oficina Europea de las Naciones Unidas se creaba en el Palacio de las Naciones.